חמש שחקניות מנבחרת הנשים של איראן נמלטו ממלונן באוסטרליה וביקשו מקלט מדיני בליווי המשטרה המקומית. נשיא ארה"ב דונלד טראמפ התערב במשבר והציע להן מקלט בארה"ב, צעד שגרר תגובה זועמת מצד התאחדות הכדורגל האיראנית.
על פי דיווחים של רשת Iran International, המזוהה עם האופוזיציה האיראנית, וערוץ Vahid Online, חמש שחקניות מנבחרת הנשים של איראן בכדורגל עזבו בחשאי את מחנה האימונים שלהן בגולד קוסט שבאוסטרליה כדי לבקש מקלט מדיני. השחקניות – הקפטנית זהרה קנברי, פאטמה פסנדידה, זהרה סרבאלי, עאטפה רמזאני-זאדה ומונה חמודי – עזבו את המלון בליווי משטרת אוסטרליה, כך אישרה פרידה שוג'אעי, סגנית נשיא התאחדות הכדורגל לנשים באיראן, שציינה כי בכירי הנבחרת חיפשו אחריהן בקדחתנות.
ההחלטה לערוק מגיעה על רקע מתיחות פוליטית וביטחונית חסרת תקדים. הערוץ DW Persian דיווח כי השחקניות שרויות ב"פחד מפני חזרה". במשחקן הראשון באליפות מול קוריאה הדרומית, נמנעו השחקניות משירת ההמנון של הרפובליקה האסלאמית במחאה על הדיכוי באיראן ועל רקע אווירת המלחמה שלאחר התקיפה האמריקנית-ישראלית באיראן ב-28 בפברואר. בעקבות זאת, הופעל עליהן לחץ כבד, ובשני המשחקים הבאים הן אולצו לשיר את ההמנון ואף להצדיע במועל יד צבאי. לפי Vahid Online, לאחר המשחק מול הפיליפינים, החרימו אנשי הביטחון של הנבחרת את דרכוני השחקניות והשליטו על המלון אווירה צבאית, תוך פיקוח הדוק על הדלתות.
נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, התערב באופן ישיר במשבר. כפי שצוטט ב-Iran International, טראמפ פרסם הודעה ברשת החברתית "Truth Social" בה קרא לראש ממשלת אוסטרליה שלא להחזיר את השחקניות לאיראן, צעד אותו כינה "טעות אנושית נוראה", והזהיר כי הן "ככל הנראה יירצחו" אם ישובו. הוא הוסיף כי אם אוסטרליה לא תעניק להן מקלט, "ארצות הברית תקבל אותן". מאוחר יותר חשף טראמפ כי שוחח טלפונית עם ראש ממשלת אוסטרליה, אנתוני אלבניזי, וציין כי חמש השחקניות כבר זוכות להגנה, בעוד אחרות "נמצאות בדרך", למרות שחלקן חוששות לגורל משפחותיהן באיראן תחת איומי המשטר, כך דווח ב-Politicscafe.
התקרית עוררה סערה בקרב הממסד האיראני. הערוץ השמרני והמזוהה עם המשטר, آخرین خبر (Akharin Khabar), תיאר את התערבותו של טראמפ כ"מאמץ פסיכולוגי לקחת את נבחרת הנשים כבת ערובה" והדגיש כי השחקניות "שרו בגאווה את ההמנון והצדיעו ללוחמי איראן האסלאמית". במקביל, התאחדות הכדורגל האיראנית פרסמה הצהרה חריפה שבה קראה לפיפ"א להתערב מידית נגד מה שכינתה "התערבות פוליטית ישירה ובוטה" מצד נשיא ארה"ב, כפי שדווח ב-Iran International. ההתאחדות האיראנית התריעה כי התבטאויותיו ה"מגושמות" של טראמפ, לצד "התקיפות האוויריות על מבנים צבאיים וביטחוניים של הרפובליקה האסלאמית", אינן מבשרות טובות לגבי אירוח מונדיאל 2026 בארה"ב.
Sources smoothly align on the defection of the 5 players, with state-aligned and opposition-aligned media interpreting the causes and context differently. Bias labels were carefully applied to Iran International (opposition-aligned) and Akharin Khabar (state-aligned/conservative) to clarify the ideological divide over the event.